残阳如血，阴风阵阵，幽蓝火焰追逐成团。枯木虬根凸起，混合腐烂尸体散发阵阵恶臭。秃鹫当空盘旋，伺机茹毛饮血。
突然间，尸山颤动，一只血手从尸堆猛然伸出。
熹朝三朝元老护国公袁廷烨已古稀之年，身体依然硬朗强健。打桩摔角，举重投掷，样样距首。年轻后生个个佩服五体投地。百姓皆言，国公不老，大熹不倒。
袁氏三兄弟一母同胞，长兄袁廷芳执政三十载，崩。太子袁怀瑾继位，国号乾封，袁廷霭袁廷烨辅佐皇帝十载，勤勤恳恳，克俭克己。袁廷霭年龄稍长，封镇国公。政见激进，主张以攻为守。周边小国皆惧怕，称其黑阎罗。袁廷霭膝下一子袁焕，生得孔武有力，戍边功勋卓著，封抚远大将军。
好景不长，袁廷霭暴毙，死因不明。袁廷烨多次查询无果。举国默哀。其子袁焕袭镇国公爵位，与袁廷烨分礼抗争。袁焕年轻气盛，朝堂之上每每发表虚妄言论，被护国公驳倒训斥，心有不服。平衡被打破，大熹摇摇欲坠，一触崩溃。
护国公暗地寻访，蒐集证据。渐渐发现，镇国公之死，事有蹊跷，为奸人所害。但他未曾抓到主谋。他预感到，敌人的下一个目标就是他，是以故意假装放松警惕，守株待兔。
第一个落入网中的，是两个二八少女。
护国公未加审问，关在柴房。随后，男子将少女救出。国公并未追踪，小小毛贼，不足为惧。他认出其中一位乃忠勇侯的千金，她爹曾带她赴某次宴会。她天生丽质，倾国倾城。况且年纪尚幼，如何嫁他这朽木之年。国公本打算次日上奏朝廷，恳请皇帝收回成命。谁知小人儿心急，逼上他的府邸。国公笑了，一群孩子，小打小闹。
但这件事侧面反映出，的确有奸细潜伏在他身边。国公的两队巡卫，虽然懈懒怠勤，但都在他掌握中，不至于放进来毛贼。定有人买通巡卫，设计交接漏洞，毛贼才得趁虚而入。他佯装不知，暗地布置，等奸细浮出水面。
在此关节眼，龟兹使节忽然来访。西境小国，向来惧我大熹。昔日镇国公曾领兵西侵，龟兹俯首称臣纳贡朝圣。如今大张旗鼓来访，所谓何事？且看他如何。
国宴宫变，国公遇袭。他彻底想通前因后果。镇国公暴毙，多半是龟兹下此毒手。袁焕头脑简单，四肢发达，尚做不出弑父这大逆不道之举。龟兹说服袁焕，以利相诱，联手上演宫变谋逆这出大戏。袁焕趁国宴之际，安排奸细盗出虎符，其实真物早已被国公调包。
国公见寡不敌众，以龟息大法诈死，掩人耳目。尸体堆在乱坟岗风吹日晒。三日后，国公从死人堆里爬出来，不禁哀叹大熹命运多舛。是夜，他悄悄潜入府邸，取走真虎符和长枪。国公藏在壕沟，浸泡在污秽中，躲过巡逻队。有倾脚工来清理粪便，他便恳求送他出城。国公躲在溺桶，头顶溺盆，城门守卫打开溺桶查看，见满满污秽，捂鼻摆手，要倾脚工快走。国公至此得以逃出城外。
出得京都，不久即撞见袁焕的五万精兵。他潜伏在草丛里，任军队从眼前大步铿锵前行。脚步声震天动地，如巨锤砸在国公心里。逆贼以兵要挟，京都无人敢抵抗。他在死人堆里清楚地认出几位将军。都是忠良，命丧贼手！去寻军队支持，才能对付装备精锐的袁家军。
此去南下是为他亲信率领的一支虎狼军，上得刀山下得火海。只要虎符在手，可任意调遣。
秋雨绵绵，浇透国公。来不及狩猎烹食，饿了吃草根，渴了喝露水。累得走不动，就爬到树上把自己绑在树杈间小憩。身上的伤口还在不停渗血，只要还有点力气，他在冰冷刺骨的寒风中，踯躅前行。足足用了十天，他走了千里。到最后，凭借着意志力，追逐眼前的那束光。终于走到源头。
亲信颤抖着双手，扶起昏迷的老人。看着国公满身伤痕，破衣烂衫，头发半秃，不禁泪如雨下。我大熹顶天立地护国公，竟成这般凄惨潦倒模样。逆贼袁焕，人人得而诛之！守将表面佯装投降，暗地里招兵买马。南方十六省，迅速集结兵力。几日间，已膨大到六十万大军。其中还包括东南沿海林家军。
国公稍事休整，即统筹谋划。分三路从西，南，东向中央夹击。国公亲自率领两万虎狼军做先锋军，日夜兼程，直捣黄龙。是夜，正好行至距京都三百里处。国公见有马车从京都方向急驰而来，唯恐有诈，亲自射翎羽，拦下马车。哪知车上坐着的是一群熟人。
林孟氏恭敬拜见国公，将前因后果交代清楚。国公心生一计，既然袁焕利用他擅长的侦察围剿战术，何不将计就计。派人假扮劳役作为诱饵，待袁家军上钩，迅速集结时，将之一网打尽。好比瓮中捉鳖，叫他有去无回。
事不宜迟，即刻准备。谁来做诱饵，又不会打草惊蛇呢？
“我来！”声音清脆响亮，稚气未脱。
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